窥见137亿年前的过去？NASA太空望远镜迎来重大进

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“我们来自哪里？这个宇宙只有我们独自存在吗？”

你是否也这样追问过自己？

经历了25年的等待，在几度推迟之后，耗资96亿美元的詹姆斯·韦伯太空望远镜，终于进入到最后的调整和测试阶段，预备于2021年发射升空。

人类对历史向来着迷，在距离地球100万英里的轨道上，詹姆斯·韦伯太空望远镜可以观测到大约137亿年前的过去。看到宇宙大爆炸后的第一个瞬间 ，看到暗等离子体如何过渡到第一束光，更能看到恒星和星系是如何形成的， 回溯到时间最初的黎明。

而关于未来，有机构预测在15亿年后，太阳会步入“中年”，50亿年后开始逐渐“消亡”，但宇宙中的某处是否还有另一个像地球一样的栖息地，可以让人类继续繁衍生息，这些都是天文学始终在探索的终极问题。

即将诞生的詹姆斯·韦伯太空望远镜，将如何带我们“窥探”过去与未来？“我们从哪来，最终到哪去？”这个永恒的哲学命题，是否真的可以因此而解开？

官方数据显示，韦伯望远镜的口径高达6.5米，是哈勃的3倍，但重量却仅有哈勃的一半，约为6.2吨。而最终观测能力相比哈勃望远镜提升了超过100倍。天体物理学家布莱克·布洛克谈到这架望远镜，是这样描述的：“它是有史以来体积最大，也是功能最强大的太空望远镜。”

如果用开拓者形容哈勃望远镜，韦伯就是继承者。

红外探测能力的缺失，是哈勃最主要的短板。因为它们的首要任务，是调查大爆炸理论中目前还残余的红外线证据，通俗地说就是观测在今天还可以看见的宇宙初期状态。

此外，还要抽出时间分析围绕在恒星周围的小型岩石，以及系外行星的大气成分，确定这些天体是否有生命存在，甚至可以成为我们亿万年后生活的“新地球”。但是，新形成的恒星和行星，都隐藏在会吸收可见光的尘埃后面，只有红外线可以穿透这些尘埃。

所以，想彻底实现这些目标，就需要可完成红外线观测的韦伯望远镜登场。

除此之外，为了便于观测韦伯望远镜不仅要避开太阳和地球的光，还需要承受相当于零下273.15摄氏度的极限低温状态。所以，相比近地轨道的哈勃望远镜，韦伯将部署在距离地球150万公里之外，并附带可折叠的遮光板来屏蔽干扰光源。

而强大功能，也意味着巨大的投入。

单是建造费用，美国就在韦伯望远镜上耗费了将近87亿美元，这是什么概念？阿波罗登月六次，总耗资是255亿美元，一次的投入还不到50亿美元，而韦伯一架望远镜的投入就已经超过单次登月的规模了。

巨额的投资，超高的技术要求，承担了关乎全人类的任务，就导致韦伯望远镜必须在地面设计制造阶段就做到完美无缺，这也是它一再难产，不断推迟发射的原因。

但尽管建造成本巨大，韦伯望远镜未来的运行也不会给NASA带来任何直接的经济利益。迄今为止，所有对这架太空望远镜的推动力，都源于人类对太空的向往，对生命的探索，以及对未知世界的好奇。

这也是类似NASA这种致力于未知世界的科研机构，难能可贵之处。因为它们真正赋予了科学家无限的“星辰和大海”。

及时看清世界，提前看到未来。

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