关于新冠疫情，我们能从病毒进化中学到什么？

科技讯 北京时间4月29日消息，据国外媒体报道，在达尔文的笔记本中有一张插图：若干线条如蛛丝般从中心向外延伸、交织，末端标着A、B、C、D四个字母。这张图本身很简单，寓意却很深刻：这是一棵生命之树，线条代表着血统，将你、我、地球上现存的生物、以及之前存在过的所有生物紧密相连。

进化树描述的便是写在基因密码中的历史，记录着可上溯至远古时期的血脉。只要你知道怎么看进化树，此次新冠病毒的过去、现在和可能的未来便全都跃然纸上。目前，科学家们正在一点一点地揭开这棵进化树的真相，并且在新技术的帮助下，能够以更低廉的价格和更快的速度破解病毒基因序列，因此我们了解新冠病毒进化树的速度将甚于过去任何一次传染病。如今的问题是：我们了解它的速度能否快到可以限制病毒的传播呢？

早在疫情爆发初期，新冠病毒的进化树就暗示了此次问题的严重性。早期的首批病毒基因组测序结果就向我们透露了一条重要信息：此次肺炎涉及的病毒对人类而言是一种新病毒，症状类似于流感、肺炎和普通感冒。并且从它的名称COVID-19便可看出，它属于冠状病毒家族。但这种病毒此前从未感染过人类，这意味着我们对它的抵抗力相当有限，难以阻挡其传播。

此后不久，科学家又发现了第二条重要信息。世卫组织曾在早期报告中提出，新冠病毒在从动物宿主传播到人类的过程中经历了多次跳跃，且人传人的能力有限。但随着病毒基因组测序结果得到进一步补充，新冠病毒的进化树指向了完全相反的方向。研究人员将COVID-19的基因组与蝙蝠、穿山甲等动物体内发现的冠状病毒进行对比时发现，此次疫情中采集到的病毒都集中在进化树的同一根“树枝”上，到现在我们仍不清楚这起溢出事件的病毒来源，但从进化树可以看出，这种病毒很容易发生人传人。而对于这一点，如今我们可谓深有体会。

在前几年的埃博拉和寨卡病毒疫情爆发时，进化树都能揭露出病毒在全世界的传播规律，但有时要等疫情开始后数月、乃至数年才能看出这些规律。此次的新冠病毒则不然，它的传播速度远胜于前两种病毒。不过，科学研究的步伐也加快了许多。从1月到4月初，科学家共发布了2500多份COVID-19病毒基因组，几乎能够实时追踪病毒的传播和进化情况。

这些进展提高了利用病毒进化的知识扭转疫情进程的可能性。例如，对已知病例进行病毒基因测序后，研究人员意识到了无症状传染的严重性，而这点光从核酸测试是看不出来的。从一定程度上来说，正是由于这些线索透露了疫情的严峻程度，社交隔离措施才得以赶在核酸检测能力追上来之前迅速出台。

就目前而言，在采取严格社交隔离政策期间，我们必须进行大规模的核酸检测，这样才能了解病毒的传播范围和传播速度。随着检测范围扩大和对接触者的追踪能力增强，我们也许能更好地判断哪些人应当待在家中、哪些人则可以安全复工。但未来常规化的基因组测序也许可以为公共卫生反应提供指导。有朝一日，基因测序也许能帮助我们弄清病毒的传播链，还能告诉我们病毒在密切接触和擦肩而过时的传播概率。此外，等社交隔离政策放松后，如能继续开展大范围核酸检测、再加上基因组测序，还可警告我们病毒是否会卷土重来。

要将这些可能性变为现实，需要我们付出各式各样的英勇举措。从不堪重负的公共卫生机构，到迅速扩张的病毒监测项目，还要将复杂精细的生物信息分析与传统流行病学相结合。但我们不必绝望。通过很多部门的配合研究工作，我们也许能找到阻止病毒传播的线索。这样一来，我们对进化的认识也就重塑了病毒的进化树。这些想法的确大胆，但过去几个月间，比这更奇怪的事情也不是没发生过。且让我们拭目以待吧。（叶子）