记者 | 高恺仪

小到气球充气，大到医疗科研，被称为“黄金气体”的氦气应用广泛。但在日本，受到氦气短缺的影响，迪士尼连氦气球都不能卖了。

新华社12月23日报道说，印有迪士尼人物的氦气球一直深受游客欢迎，但受到全球氦气供应不足、日本气体供货商提价等因素影响，东京迪士尼于10月起只能限量出售氦气球，仅依照每月所购得的氦气存量限量供应。而最近数周，迪士尼已停止出售氦气球。

这已不是日本第一次碰到缺少氦气的问题。2012至2013年间日本也曾面临氦气短缺，当时虽也让迪士尼等游乐园区停止使用气球，但半导体等工业产业还能获得相对充足的氦气。据日经新闻报道，此次氦气短缺要比2012年的状况更加严峻。

目前，已有多家医院因优先供应医用氦气导致部分研究项目受阻，而日本宇宙航空研究开发机构下属一个研究组织本财年六项观测气球放飞项目仅完成一项。总部位于东京的氦气供货公司Yume Fusen称，近几个月来，该公司获得的可用氦气量仅是过去几年的30%至40%。

对于完全依靠进口氦气的日本来说，造成短缺的原因主要是氦气来源和储备问题。而这两个问题也同样对全球氦气应用造成极大冲击。

据朝日新闻报道，卡塔尔是全球氦气主要进口来源地之一，满足了全球30%的氦需求。但2017年6月发生的外交风波使得卡塔尔与其它中东国家关系持续紧张，制裁等因素导致氦气供应量减少，中国和印度等国家为了争夺工业及其它用途的氦气展开激烈竞价，从卡塔尔进口氦气的成本也因此上升。

虽然卡塔尔与俄罗斯的新氦气工厂已经投入建设，但在这些工厂正式运营前，氦气短缺仍无法缓解。

而作为最大出口国，美国的氦气生产可满足全球需求的60%。由于冷战期间的储备，美国曾在1990年代存有大量氦气，但近年来也库存在迅速流失。除了氦气球在其他国家的生日派对市场、大型庆典活动上消失，美国专门从事派对用品销售的Party City公司今年前5个月就至少关闭了45家店铺。

由于产能调整，美国优先将氦气供给包括美国航空航天局（NASA）在内的本国产业，同时导致其它国家的进口量直线下降。过去十年，各国从美国进口氦气的数量减少一半，而价格却猛涨了2.3倍。

另一方面，美国近年加大页岩气开发力度，导致地下可开采的氦气量急剧下降。氦气是密度很小的气体，十分容易逃逸至大气中。其次，氦气是惰性气体，几乎没有固态或者液态化合物形态，所以氦一般都是以单质气体存在。此外，氦气溶解度很差，无法溶于水。这些因素都造成氦气难以大量收集。

除了可用作充气功能外，氦气也是磁力共振成像的必备元素，还应用于深海潜水、安全气囊、火箭燃料、医疗、以及包括光纤和半导体在内的技术领域。

半导体产业竞争的加剧，导致对于氦气需求的不断扩大。美国Intelligas咨询公司称，2017年亚洲氦气市场总使用量占据了全球市场的30%多，2018年韩国的氦气进口总量首次超过了2000吨。

一边是全球性氦气生产停滞，一边是不断高涨的氦气需求。氦气价格暴涨正在改变企业的制造工程。在韩国LG Display的一部分制造工程里，已经把之前一直使用的氦气变成了氮气，主要还是担心氦气的供给受到限制而导致价格进一步上涨。

岩谷公司高管宫崎直美（音，Naotami Miyagaki）表示，“供应短缺可能会持续两到三年”，主要原因是目前处于危机水平的结构性问题。日本物理学会和日本化学学会20日联合发布声明，呼吁政府、学术界和工业界合作，加大氦气回收力度，建造大型氦气储存装置。

美国西北大学物理学教授哈尔柏林（William Halperin）指出，按照目前的消耗率和已知的全球蕴藏量，氦气供应至多再持续200年。尽管已有人提出回收氦气，但华盛顿大学化学系教授海耶斯（Sophia Hayes）指出，这很难做到，而且价格高昂，“氦气是真正的不可再生能源”。

不过，也有专家认为氦气短缺问题很快将得以缓解。在2019年气体和焊接经销商协会（GAWDA）年会上，氦气专家菲尔·科恩布思（Phil Kornbluth）表示，氦气短缺的情况将在2020年底开始缓解。“除非卡塔尔发生大规模停电，否则最糟糕的情况已经过去了。”他说。

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