蝙蝠是许多病毒的自然宿主，包括埃博拉病毒、马尔堡病毒、狂犬病毒、亨德拉病毒、尼帕病毒，以及2003年在我国暴发的SARS病毒等。蝙蝠具有特殊的免疫系统，携带病毒却极少出现病症。在漫长的进化历程中，蝙蝠成为了上百种病毒的自然宿主。对于病毒溯源的研究来说，蝙蝠地位很特殊，是重点的关注对象。

　　中国科研人员发现，蝙蝠体内一个被称为“干扰素基因刺激蛋白-干扰素”的抗病毒免疫通道受到抑制，这使得蝙蝠刚好能够抵御疾病，却不引发强烈的免疫反应。野生蝙蝠可能会携带很多病毒，但是它们都维持在一个较低的水平上。

　　2011年，中国科研人员在云南的一个蝙蝠洞里，首次检测到了和SARS病毒相近的SARS样冠状病毒“S基因”。2013年，科研人员从样品中分离出第一株蝙蝠SARS样冠状病毒的活病毒，显示出更为相近的“S基因”，让这株病毒能够使用和SARS病毒相同的受体，并能够感染人的细胞。此举让全球科学家对SARS病毒起源的分歧、争论越来越少，认识“趋于一致”。2016年，科研人员通过全国范围内蝙蝠病毒组研究发现，蝙蝠SARS样冠状病毒和SARS病毒具有几乎一样的，而其他所有物种冠状病毒没有与之相同的基因特征结构。因此，源头目标变得更加清晰——SARS冠状病毒起源于菊头蝠。

　　对云南蝙蝠洞的采样工作随后持续了5年，中国研究人员陆续分离出3株活病毒，得到了共计15株蝙蝠SARS样冠状病毒的全长基因组序列。经对比，蝙蝠洞中发现的SARS样冠状病毒，它们的各个基因和SARS病毒的最高相似度达到97%以上，属高度同源。从遗传学上看，这意味着SARS病毒的最直接祖先来自这些蝙蝠病毒。

　　造成此次武汉肺炎疫情的病毒是一种未知的、不同于SARS冠状病毒和MERS冠状病毒的新型冠状病毒。国家卫健委高级别专家组证实，新型冠状病毒不仅在感染的人体内被检测到，在武汉市华南海鲜市场非法销售野生动物的摊位也分离了出来，提示新型冠状病毒来自野生动物。

　　尽管确定新型冠状病毒来自野生动物，但该病毒的具体来源目前还未锁定。由于新型冠状病毒在演化关系上最为接近的类群，都能在各类蝙蝠中发现，因此，许多研究推测新型冠状病毒的原始宿主也可能是蝙蝠。

　　研究人员利用提取的2019新型冠状病毒全基因组序列，与从人类和不同动物身上发现的SARS病毒和冠状病毒进行了基因和功能的比较分析。不同种冠状病毒的系统发育分析表明，2019新型冠状病毒可能起源于蝙蝠，但目前尚不清楚中间传播媒介。《柳叶刀》推出“冠状病毒”专题，对新型冠状病毒的临床研究予以关注。其中一篇研究文章指出，2019新型冠状病毒很可能与中华菊头蝠携带的冠状病毒密切相关。

　　此外，也有研究表明，通过比较脊椎动物宿主的所有病毒的感染模式，发现水貂病毒显示出与2019新型冠状病毒更为接近的感染模式。至于水貂是否为新型冠状病毒的中间宿主，有待于进一步确证。（作者：中国医学科学院病原生物学研究所所长 金奇）