1875年，中国洋务运动发展到了一个新的阶段：李鸿章奉命组建北洋水师。这就意味着，古老的中国终于要向坚船利炮的西洋国家学习了。

自己建造舰船是不可能的。唯一的办法是，花钱向西方国家购买。从1876年第一批舰船来华，到1888年正式成军，北洋水师用了12年时间，陆续从英国、德国购买了一批舰船，包括定远号、镇远号铁甲舰，经远号、来远号装甲巡洋舰等，共有大小舰船25艘、辅助军舰50艘、运输船30艘，官兵4000余人。

1888年，《美国海军年鉴》按照舰船吨位为标准，将北洋水师排名世界第九、亚洲第一。这是北洋水师在世界上的最高排名。那么，排在北洋水师之前的又是哪些国家呢？

第一名当然是英国。

在17世纪——18世纪，英国皇家海军通过4次英荷战争，打败了当时风头很劲的海上马车夫荷兰；通过西班牙王位继承战争，削弱了法国的海上军事力量，彻底打摧毁了西班牙的海上强国地位……在那以后，英国皇家海军就是当之无愧的世界第一海军力量。

第一次鸦片战争以后，英国皇家海军已经拥有200余艘蒸汽动力舰船，总吨位达60万吨，官兵20万。英国依靠这支海军力量，在非洲、美洲、亚洲、大洋洲掠夺了大片殖民地，建立了国土面积达到3367万平方公里的日不落帝国。

第二名是法国。

法国海军创建于1624年。672年——1678年，法国海军在法荷战争中打败了荷兰，成为第一海上强国。当时，英国皇家海军也正在崛起。于是，两个国家不可避免地进行了一场决斗。

1690年，法国海军和英、荷联合舰队发生了一场比奇角海战。最终，法国海军连1艘小艇都没有损失，俘获、击沉、烧毁英、荷联合舰队16至17艘战舰，取得了前所未有的辉煌胜利。对于法国海军来说，此战更大的意义是，同时击败了世界上最强大的两支海军部队。

在18世纪——19世纪，法国海军和英国皇家海军多次交战，互有胜负，但一直保持世界第二的位置。

第三名是俄国。

俄国海军始于1636年完工的1艘三桅战船，可惜这艘战船在处女航中遇风暴，不幸沉默。这似乎象征着俄国海军多舛的命运。

在彼得大帝的统领下，俄国海军走向了崛起之路。俄国建立了波罗的海舰队、黑海舰队、远东舰队，打败了瑞典舰队，并在北方获得了宝贵的入海口。在1888年，俄国舰队被普遍视为世界第三大海军。然而，在20世纪初进行的日俄战争中，俄国远东舰队和波罗的海舰队遭到日本联合舰队重创，丧失了远东制海权。

第四名是德国。

德国是一个“年轻”的国家。在1871年，德国才完成了统一，建立了德意志帝国。但是，没有谁敢小看德国。德国统一时，陆军力量堪称世界第一，连英国都自愧不如。

德国雄心勃勃地参加世界争霸。要参加世界争霸，光靠陆军是做不到的。因此德国有了打造庞大海军的计划。德国皇帝威廉二世大力扩展海军力量，展开了与英国的军备竞赛。英国当然不愿意身边崛起一个强大的对手，千方百计对德国进行钳制。这在一定程度上，影响了德国海军的成长。饶是如此，德国海军依然从一支以近海防御为主的小舰队，发展成大洋上唯一可以抗衡英国皇家海军的力量。

第五名、第六名、第七名、第八名分别是西班牙、奥匈帝国、意大利、美国。在这张名单里，美国海军排名第八，是一支年轻的海军力量，与英国皇家海军、法国海军等相比，还“嫩”了一点。只是，那时候恐怕谁也想不到这支海军部队会成为世界上最强大的海军。

细心的人会注意到，这张名单里没有葡萄牙海军和荷兰海军的身影。这两支最先称霸世界的海军力量，在100多年来已经彻底沉沦了，再也难以恢复他们的“光辉岁月”。