“齐柏林伯爵”号是德国在两次世界大战之间设计的一艘航空母舰，为同级航母的首舰，也是德国海军重建远洋舰队的Z计划的组成部分，虽然该舰最终未能建成，但其设计是完成的，因此遗留的资料还是比较完整，对于吨位、装甲和武器装备都有比较详细的记载。
1938年12月8日，“齐柏林伯爵”号航空母舰在基尔的德意志船厂内举行下水典礼，如果二战能够晚两年爆发，该舰将可以顺利完工服役。
众所周知，在一战结束后《凡尔赛和约》禁止德国设计、制造和装备军用飞机，海军舰艇的建造也受到重重限制，因此航空母舰这一新兴舰种自然不允许德国人碰，不过你不能阻止德国人去琢磨啊。德国海军依据一战经验，确定了以远海破交为核心的巡洋作战思想，同时也对航母的作战运用进行了研究。与其他国家海军不同，德国海军对航母的作战设想是为远洋袭击舰提供空中掩护和侦察支援，同时以舰载机对运输船队实施远程攻击，这一作战理念直接决定了日后“齐柏林伯爵”号航母的技术特征。
1935年《英德海军协定》的签订为德国海军建造航空母舰开了绿灯，但是德国人对于航母设计没有经验，好在东方有个好伙伴日本把航母玩得挺溜的，于是派团取经，日本人很给面子，让德国朋友参观了正在改装的“赤城”号航母。不过，日本航母主要是为了与美国进行舰队对决，其设计不一定符合德国海军的需要，德国人同时努力获取英美海军航母的技术情报，结合自身需要开始了齐柏林伯爵级的设计，呈现出不同于其他国家航母的独有特点。
经过现代化改装后的日本海军“赤城”号航空母舰，日本海军为德国海军设计航母提供了有力的帮助。
齐柏林伯爵级航母的尺寸和吨位不算小，长262.5米，宽36.2米，最大吃水8.5米，标准排水量23500吨，满载排水量33550吨，与日本海军最好的大型航母翔鹤级相当（长257.5米、宽26米、吃水8.87米，标准排水量25675吨，满载排水量32105吨）。齐柏林伯爵级的动力非常强劲，安装有16台高压锅炉和4台蒸汽轮机，输出功率高达20万马力，设计航速达35节，续航力为8000海里/19节，与之相比翔鹤级的输出功率为16万马力，航速34.5节，续航力为9700海里/18节。无论从尺度还是动力，齐柏林伯爵级都可以归入二战时期的大型快速航母之列。
“齐柏林伯爵”号航母的侧视及俯视线图，其尺度和吨位都跻身大型航母之列。
齐柏林伯爵级航母十分重视防御能力，其舰体内部采用德国大型战舰典型的分舱结构，并安装了大型船腹，提高船体抗损性和水下防御能力，同时配置了巡洋舰级别的装甲防护，在水线处敷设了60～100毫米的主装甲带，飞行甲板为20毫米厚的钢板，以机库甲板为主甲板，敷设了40～60毫米厚的水平装甲。此外，齐柏林伯爵级的自卫火力相当强悍，在舰体四周的8个炮廓内安装了16门150毫米舰炮，足以应付驱逐舰之类的轻型舰艇，甚至能够与轻巡洋舰对射，不过炮位较低，不利于恶劣海况下射击。显而易见，强力的舰炮武备借鉴了日本“赤城”号航母的早期设计，而同期日美航母都取消了大口径舰炮，德国人反其道而行，大概是考虑在远洋破交作战中可能与英军巡逻舰艇遭遇发生水面炮战，或者使用舰炮摧毁商船。防空火力包括6座双联装105毫米高射炮，集中布置在上层建筑前后，射界开阔，火力集中，在飞行甲板周围布置了22门37毫米高射炮和28门20毫米机关炮。105毫米高炮和20毫米炮的性能都不错，但37毫米手拉机的性能向来颇受诟病，因此也拉低了齐柏林伯爵级的防空水准，总的来说算是中流水准，中层防空比较差。
“齐柏林伯爵”号航母进行防空作战的想象图。
与较强的舰炮武备相比，齐柏林伯爵级的航空设备就相对较弱了，其飞行甲板长242米，宽30米，装有2部弹射器和3部升降机，甲板以下设置了上下两层机库，上层机库为185×16米，下层机库为172×16米，最初在载机数量为43架，包括20架Fi 167鱼雷机，13架Ju 87C轰炸机和10架Bf 109T战斗机。显而易见，德国人在舰体空间利用上还缺乏经验，与之体量相当的翔鹤级同样是双层机库，上层机库为200米长，宽度在18.5～24米，下层机库为180米长，宽度在17.5～20米，载机数量为84架（72架常用机＋12架备用机），几乎是齐柏林伯爵级的两倍！
“齐柏林伯爵”号最主要的攻击手段是舰载机，图为该舰搭载的Ju 87C俯冲轰炸机。
综合考察，齐柏林伯爵级的设计相比日美航母还有明显差距的，尤其是较强的舰炮武备其实并不必要，机库空间也相对狭小，载机量不足，仍然存在德国大型战舰设计上浪费吨位的传统痼疾。不过，再怎么说齐柏林伯爵级如果建成还是一款具有相当战斗力的舰队航母，可以胜任伴随远洋袭击舰进行破交作战的任务。
假设一下，如果当年“俾斯麦”号有“齐柏林伯爵”号的护航，其命运肯定会大为改观，英国航母的“剑鱼”在Bf 109T的凶狠拦截下很难有近身投雷的机会，同时舰载机将提供更广阔的侦察视野，将更有效地发现目标和规避威胁。可以说如果“齐柏林伯爵”号加入巡洋作战，将使德国大型水面战舰的作战更为有效，甚至具备与英国海军舰队正面对决的实力。试想一下，如果2艘俾斯麦级、2艘沙恩霍斯特级、2艘希佩尔级加上1艘齐柏林伯爵级同时出现在大西洋上，英国皇家海军要出动多少艘战舰才能有效与之对抗？画面太美，不敢想！这样的远洋编队最大的问题大概是缺乏护航舰艇和难以维持后勤补给。没有海外基地以及缺少适航性优良的驱逐舰是德国海军的严重缺陷。
脾斯麦号战列舰“齐柏林伯爵”号航母在大洋巡航的雄姿，如果这一幕成真，那英国海军就有的头疼了。
