1928年1月，湘南宜章年关暴动成功后，朱德智取宜章的消息不胫而走。当时控制着广东的国民党军长李济深密令曾经发动"马日事变"、大量屠杀工农的独立第3师师长许克祥"即日进剿，不得有误"。

许克祥接到命令后得意扬扬地说："老子用6个团同朱德的1个团去较量，吃掉他绰绰有余！"他立刻带着全师人马，从广东乐昌日夜兼程北上。提起许克祥这个在"马日事变"中双手沾满湖南人民鲜血的刽子手，广大军民无不切齿痛恨，义愤填膺。如今听说他又来了，工农革命军的情绪十分高涨。"活捉许克祥，为'马日事变'死难烈士报仇"，成了工农革命军战士响亮的口号。

朱德对此战作出分析，敌兵力数倍于我，武器装备精良，后方实力雄厚，应用游击战和正规战结合的打法战胜敌人，遂朱德、陈毅把部队隐蔽在深山中的圣公坛。许克祥则将教导队和补充团留在坪石镇，亲率两个主力团进到岩泉圩一带，而把另外两个团在坪石、长岭、武阳司、栗源堡一线摆开，搜寻工农革命军。但他得到的报告却是"共军去向不明""朱德无影无踪"。

1月30日，朱德判断，歼灭许克祥部的条件已经成熟，他和陈毅、王尔琢等连夜制定作战方案，决定兵分两路：一路由熟悉地形的胡少海、谭新带领，迂回敌后，阻击增援之敌，截断岩泉圩敌军的退路；另一路由朱德、陈毅率领精锐，直捣岩泉圩，消灭许克祥的两个主力团。

1月31日，工农革命军向岩泉圩悄悄进发。这完全出乎许克祥意料。一个土豪赶到岩泉圩向他报告说："朱德的部队到了百岁亭，离这里不到5里地"。这个土豪反而受到许克祥的训斥："你这是造谣惑众，扰乱军心！"

早晨七点钟，许克祥的部队正在开饭，工农革命军突然以迅雷不及掩耳之势冲进岩泉圩。这支队伍的人数虽然不多，却是南昌起义留下的精锐部队，战斗力很强。前来助战的农军，也在四面山上摇旗呐喊，燃放鞭炮。胡少海、谭新领着另一路兵马，又从侧后杀入，前后夹击。许克祥腹背受敌，无法招架，仓皇而逃。

岩泉一攻下，立刻传来朱德的命令："乘胜追击，不给许克祥喘息的机会！"工农革命军汇成一路，集中兵力，以最快的速度向坪石挺进。

坪石，是广东乐昌北端一个重要市镇，北伐军曾把这里作为前进的基地和中转站。许克祥这次北上，也把坪石作为大本营，囤积了大量武器弹药和各种军用物资。他刚逃回坪石，朱德带领的工农革命军就赶到了。许克祥便仓皇应战，部队乱作一团。

工农革命军在朱德指挥下，一进入坪石，就猛打猛冲，穷追不舍，又追了一二十里。许克祥只剩下七八个人，慌忙换上便装，跳上乐昌河边停靠的一只小船逃命去了。大家都想捉到许克祥，朱德亲自带了部队去追他。赶到渡口时，只见岸上扔着一套许克祥的军装。

坪石大捷，战果辉煌，开创了以少胜多的光辉战例。这次战斗，工农革命军主力人数不足2000，却俘虏许部1000余人。3里长的坪石街上，到处都是许克祥部丢下的枪炮弹药和军用物资。战斗结束后，经过清点，共缴获步枪2000余支，还有重机枪、迫击炮、山炮和各种弹药装备以及几十挑银圆。

坪石大捷，意义非同一般。这一仗给敌人以歼灭性的打击，是起义军进入湘南后第一个大胜仗。