1941年1月6日，在叶挺和项英率领下，向长江以北转移的新四军军部及所属皖南部队9000余人，途经安徽泾县茂林地区，突然遭到国民党军第三战区7个师约8万人的围攻。被迫自卫的新四军经过七个昼夜的激战，终于因为敌众我寡，弹尽粮绝，归于失败，只有2000余人分散突围。军长叶挺落入国民党军之手，副军长项英、参谋长周子昆突围后被叛徒杀害，政治部主任袁国平牺牲。1月17日，蒋氏当局污蔑新四军“叛变”，宣布取消番号，声称要把叶挺交付“军法审判”。这就是震惊中外的皖南事变。
在此次事变中，北伐名将、新四军军长叶挺将军被国民党军扣押的具体经过究竟是怎么样的呢？
1月12日下午，国民党军集中5个师的兵力，采取向心攻击的战法，对新四军主力5000余人据守的石井坑发起了总攻击。战至黄昏，新四军东面、南面、西面阵地相继失守，军部鉴于局势已经无法挽回，不能再继续坚守，当即烧毁密码，砸了电台，决定分散突围。确定老3团、新3团向西北方向先行突围，以吸引国民党军第52师、第108师主力向西；然后，军部率教导总队向东北方向大康王一带突围；其余部队根据实际情况向四面突围。总的目标，一是经铜陵、繁昌渡江北上，一是经苏南渡江北上，或就地坚持打游击。
13日凌晨，军部和部分部队刚刚翻过大康王北面的一座大山，又遭到国民党军的重重包围。当天，部队几次组织冲锋,，蒙受了很大损失，仍然突不出去。14日上午，饶漱石建议叶挺利用自己的声望和影响，出面同国民党军谈判，以挽救危局。叶挺知道这个时候同国民党军谈判希望渺茫，自己也将身陷罗网，但为了拯救已经陷入绝境的指战员，宁愿不顾个人安危，作最后一次努力，于是派人下山前往第108师师部联系。
在13日、14日这两天里，叶挺军长仍然穿着黄呢军服，手扶着手杖(是可以发射子弹的自卫武器)，显得很沉默，经常陷于沉思之中。身边随行人员听他自言自语地说：“ 这次不应该失败的。”隔了一会，又说：“ 按照我的主张，是可以冲出去的。”（即7日会议所提的两个意见，要么坚决从正面的星潭向北打出去，要么改道从国民党军力量薄弱的方向突围，均被项英否决。）
叶挺有时站起来走几步，有时扶着手杖站一会，看上去还沉静，但旁边人能够猜想到，其实他内心是很痛苦的。军医处副处长王聿先坐在一边，总觉得军长的黄呢军服太显眼，如果被国民党军发现就糟了。
王聿先于是随便说了一句：“军长， 你穿的黄军服目标大了些，是不是换一件。”没等他说完，叶挺就不高兴地说: .“不要搞得人不人，鬼不鬼的样子。”叶挺一直在深思，有时流露出一句半句。他说，我和顽军谈判，他们一定把我扣留，但是可能放松一点搜索，可以让更多的同志有机会分散突围，回到部队去。而山下的情况很混乱，国民党军时不时大声威胁：“你们快下来吧! 我们就要放火烧山了。”
14日傍晚，山下比较安静，吵闹的声音少了一些，突然听到山下有人大声叫喊，来人一面自称是108师副官处长，一面表示: “不要误会，不要打枪，我们是奉命来接叶军长的。”当他们爬上山看到叶挺军长时，先敬军礼，然后说明是来请军长下山谈判的。国民党军这次上来了一个排的兵力，他们先把两个警卫员的枪下掉了，但是对叶挺等人还比较客气，请他们下山。
当叶挺一行到了山下，发现情况很混乱，原来是108师与52师为了抢功发生了争执，108师说: “叶军长是我们请下山来的，应先到108师师部。”52师说，他们是总指挥部，叶军长应先到52师。最后还是决定先请叶军长到108师。该师师长戎纪五亲自在门口迎接，敬了军礼后，招待叶挺吃饭，在谈话中仍然以军长相称，态度很是客气。
第二天清晨吃完早饭，由108师一个连送叶挺等人去52师(驻泾县) 。该师师长刘秉哲则显得有些骄傲，但也请了叶挺军长和随员吃晚饭。他们明显感觉到，52师的气氛要比108师紧张一些。16日早上，52师又派出一个连送叶挺一行去宁国县上官云相总部。到了宁国，情况就完全不同了，叶挺单独住在里面，随员留在门房，门禁森严，并且加派了岗哨。
只过了一个晚上，上官云相总部就派了一辆卡车，把叶挺及其随员送到了上饶。叶挺被关押在李村，其余人员被关押在七峰岩。有一天，两个国民党兵来找到王聿先，去掉了他的脚镣说：“你们军长生病，要你下山给他看病。"王聿先就跟着他们去了李村监狱。只见一个小院子，正面有两间小房，是关押叶军长的，另有一间偏房里面住着国民党兵，门口有岗哨。
当王聿先见到叶军长时，看到叶挺的须发很长，人也瘦了，此情此景令他几乎落下泪来。在牢房的墙上，用木炭或墨笔写着：“富贵不能淫， 威武不能屈。”“三军可夺帅， 匹夫不可夺志。”王聿先看见这些，顿时明白了军长的处境。他问军长哪里不舒服?叶挺说，没什么大病。从那以后，叶育青、叶一舟、吴正邦和王聿先就被关押在警卫排，国民党兵上岗时把他们带到叶军长那里去。晚上下岗又把他们带回警卫排。
经常有国民党将领来看叶军长，都是要他承认新四军违反军令。叶挺唯一的答复就是：你们组织军事法庭，公开审判。我是正式委任的军长，新四军的一切由我负责，我的部下无罪，快点释放他们去前方参加抗日。叶挺军长在被关押在上饶期间，与国民党顽固派进行了不屈不挠的斗争，表现了高度的革命气节。
千古奇冤，江南一叶，同室操戈，相煎何急！
