在空中加油机出现之前，如果巡航中的飞机出现燃油耗尽的局面，那么等待着飞机的命运，就只有机毁人亡这一结果。

所以说，空中加油机被认为是现代空军的“力量倍增器”。它极大地提高了空军的远程作战能力，深刻地影响着各国空军的战略发展，是各国空军战略威慑力高低的体现。

（空中加油机）

到现在为止，全世界已经服役的空中加油机已超过千架，美国、俄罗斯、英国、法国、中国、以色列等国家都拥有自己的加油机。

其中美国的加油机以数量众多、种类齐全独占鳌头。全世界超过75%的加油机都集中在美国，包括波音公司KC-135和KC-10，还有洛克希德·马丁公司的KS-3B与KC-130H 等型号。

上个世纪50年代，当西方的加油机技术日趋成熟时，中国的领空还没有加油机的影子，只能依靠战机自身携带的不多燃料来维持飞行。这也严重制约了我国战机的即战力和续航能力。

直到上个世纪80年代末期，国家航空工业部才开始着手研制空中加油机。

1988年，在反复论证和试验的基础上，我国选择了轰-6作为第一代加油机。在英国和以色列的帮助下，经过数百次的空中对接试验，我国终于在1991年12月23日，成功实现了轰油-6和歼-8II的首次空中加油。

6年后，我国第一个空中加油机团诞生于广州军区，标志着中国空军有了革命性的跨越。

（歼-8II战斗机）

1999年的国庆阅兵仪式上，轰油-6和两架歼-8D编队飞行，从天安门城楼上昂首掠过，向世界宣示中国拥有了自己的加油机，有效地提高了中国空军远程作战能力。

不过，由于轰油-6的载重量和体量不足，其供油能力只有大约18吨左右，只能供给3架歼-8战机的需要。而且局限于歼-8或歼-10 等轻型战机，无法为大型轰炸机、巡逻机、远程雷达警戒机和无人侦察机加油。

为了改变这个局面，2006年，中国和俄罗斯达成协议，以15亿美元的价格，采购俄罗斯30架伊尔-76运输机和8架伊尔78M加油机。但由于种种原因，这些飞机最终并未交付。

直到2014年，中国从乌克兰购买了三架伊尔78空中加油机。伊尔78重型加油机供油能力达到了60吨，足以为8架战斗机提供燃油。如果把伊尔78空中加油机和苏30或者歼11B搭配使用，我国的战机就能实现覆盖全南海巡航，实现远程作战能力的倍增。

当然，中国空军要强势崛起，不可能长期依靠购买国外先进的加油机，必须得有自主研发的大型空中加油机。运-20的出现，恰好填补了这一空白。

（运-20加油机）

运-20是我国的首款战略运输机，其代号为“鲲鹏”，取材于中国神话中的一种大鸟。由于他体积庞大，膀阔腰圆，又被军迷们亲切地叫做“胖妞”。

2013年1月，运-20实现首飞。一年后，它正式在珠海航展上亮相，惊艳全世界。“鲲鹏”装配了4台马力强大的D-30 涡扇发动机，最大起飞重量可达220吨，最大载重量为66吨。在满负荷条件下，“鲲鹏”的最大航程也可以达到5000千米，巡航速度可以达到700千米每小时。

如果将运-20平台改装成加油机，那么它能携带的燃油总量可以达到80—100吨。除去自身需求的燃油外，其供油能力是轰油-6无法比拟的，是轰油-6的数倍。

同时，运-20还可以在机身上安装加油吊舱，这进一步提高它的燃油携带量，至少可以达到130吨以上。就算预留其中的一半供自身使用，运-20还可以为战机提供至少65吨以上的燃油。

如果运-20加油机列装中国空军后，可以极大地满足我国空军远程打击的需求，能为中国绝大部分战机加油，包括歼-11系列战机、歼-20、苏-35、空警-500等机型。

运-20还可以为我国的轰-6系列轰炸机加油，这将让携带着巡航导弹的轰-6常态化地开展空中执勤，实现在我国上空就能进行远程核打击的能力，极大地提高我国的空基核战略威慑力。

虽然运-20加油机现在还没有正式服役，但有军迷指出，在2018年12月初，经过改装的大型运-20加油机，已经成功实现首飞。相信在不久的将来，我们会真正拥有自己研发的“空中最大加油站”

（参考资料：《中国航空世界》）