山本五十六，1884年4月生于日本本州的封建武士高野贞吉之家，当时其父56岁，故给儿子起名为五十六。后过继给山本带刀为养孙而改姓山本。

　　山本自幼受到了武士道和军事熏陶，于1901年考入江田岛海军学院。1904年，在“日进”号上担任炮官参加日俄对马海战，并在战斗中被炸掉了两个手指。1908年，山本进入海军炮术学校学习，毕业后成为优秀的炮舰专家。1919年，山本奉命到美国学习，回国后，任海军大学教官。1924年，第一次和飞机接触后，即发现飞机对海军将有深刻的影响。1925年，山本出任日本驻美国大使馆海军武官，回国后，先后任五十铃号巡洋舰和赤城号航空母舰的舰长。

　　1930年山本晋升为少将，并出任海军航空本部技术处长。在其任期间，日本的快速战斗机提上日程。此后日本生产出开战初期性能优秀的97式舰载攻击机和零式战斗机。

　　1935年，山本升任海军航空本部部长。当时日本奉行“大炮巨舰”政策，并制造了大和号和武藏号巨型战列舰。山本极力反对，但意见被忽视。

　　1936年，山本出任海军部次官，次年中日战争全面爆发，山本在八.一三凇沪战役中，用舰载飞机疯狂轰炸上海、南京和武汉等地。

　　1939年，山本出任海军联合舰队司令官。1940年7月，近卫内阁与德、意签订了轴心条约。山本知道日本80％的战略物资都要从英美控制区供应，所以认为该条约不利于日本。并警告近卫首相，若与英美开战，前六个月还可以坚持，之后他也毫无信心。

　　1941年，随日本对南太平洋野心的暴露，美国收紧了对日本的经济锁链。1941年6月，德国进攻苏联，日本又面临着向南和向北的选择，同时山本提出了进攻珍珠港的具体计划，并且进行了充分的准备和严格的训练。1941年10月，主张与美国和谈的近卫被迫下台，东条英机出任首相。由于谈判中，美国拒绝让步，并且英美在南太平洋的战略防御日趋加强。日本终于失去了耐心。

　　1941年12月7日，日本偷袭珍珠港成功，美国太平洋舰队的战列舰全军覆灭。同时，日本成功占领了南太平洋的新加坡、菲律宾和荷属东印度。而后美国正式加入了同盟国，并将其巨大的经济潜力转入了战时轨道。

　　1942年4月，杜立特空袭东京以及随后的珊瑚海海战使山本感到必须迅速摧毁美太平洋的主力，因此制定了中途岛计划。

　　1942年6月，日美舰队齐聚中途岛。美国占有情报先机，并且由于日本指挥官南云战术决策的一些失误，日本参加战斗的四艘大型航空母舰全部沉没。至此刚好距珍珠港开战6个月。

　　1942年8月，在瓜达卡纳尔岛激烈的争夺战中，日本渐渐处于守势。山本也感到大事不妙，曾对人说：战争结束后，他不是被送上断头台，就是被送往圣赫勒岛（软禁拿破仑的地方）。实际上，他的归宿比其预料的还要富于戏剧性。

　　1942年4月，日军放弃瓜岛后，山本为鼓舞士气，决定视察离瓜岛较近的肖特兰基地。美军截获了该情报，并且派战斗机在途中击落了山本的座机，山本身亡。一个多月后，日本才公布这一消息，追认山本为元帅并举行了隆重的国葬。

　　山本五十六平时好赌，在其平生的珍珠港和中途岛两大赌注中，先输后赢，最后血本无归，但这也许是其最好的归宿。