蒸汽机替代了人工，黑奴售价却暴增上百倍，奴

美国南北战争爆发之前，全球75%的棉花都产自南方的种植园，密西西比河流域百万富翁的人口密度比全球任何一个地方都要多得多，而这一切都建立在对奴隶的剥削上。

在17世纪的大部分时间里，农业始终是北美经济的主要支柱。在荒野中开辟种植园需要大量的劳动力，欧洲的破产农民、罪犯、异教徒等于是来到了这里，成为“契约工人”。同其他移民一样，契约工人尽管地位低下，但仍享有基本的权利，最重要的是契约期满就能恢复自由身份。

凭借着理想的气候条件和丰富的土地资源，南部的殖民者开始大规模的兴建水稻、烟草、甘蔗等种植园。农场主对劳动力的需求也越发的迫切，然而随着欧洲经济好转，契约工人却越来越少，他们不得不转向奴隶市场。

美国的奴隶制始于1619年，白狮号将他们从葡萄牙奴隶船上俘虏的20多名黑人带到了当时的英国殖民地弗吉尼亚。当时的英国人无意蓄奴，但到了17世纪末，随着国内劳动力缺口的进一步扩大，他们在法律、道德等各方面都接受了奴隶制的存在。

为了满足这一需求，美国富有的种植园主开始转向贩卖黑人奴隶。他们从西非的酋长手中购买在部落战争中被俘虏的黑人，后来甚至还直接上岸抓捕。黑奴与契约工人不同，他们是种植园主的私人财产，奴隶生了孩子依旧是奴隶。

随着越来越多的黑人来到美国，每年出生的婴儿也成了黑奴的重要来源之一，随之诞生了一个新的行业“奴隶拍卖”。黑人们在市场上被当作商品或牲口一样展示，种植园主们自行选购，公开竞价。17世纪时，一个黑奴售价不足十美元，而到了19世纪中叶，一个健壮的黑奴的售价高达1200~1500美元。

促使黑奴价格一路飙升的罪魁祸首是棉花。作为英国的殖民地，美国最初的经济作物是烟草，最多时每年向英国出口2000万磅。独立战争后，英国认为进口美国烟草会影响帝国其他地方的收入，同时美国种植园主也认为烟草价格波动过大，且对土地肥力损伤高。

工业革命使得英国对棉花的需求暴增，美国种植园主也投怀送抱。相比于其他作物，棉花的采摘和加工需要花费大量的劳动力，尤其是轧棉机发明后。1794年，发明家伊莱·惠特尼制作出了一个机器，可以快速将棉铃与棉籽分离开来。

在轧棉机问世之前，一个黑奴平均每天只能加工10磅棉花，而轧棉机的效率却是人工的十倍。轧棉机一出来就引起了轰动，有些人甚至认为采用高效的机器替代人工，可以减少种植园主对奴隶的需求。

然而现实的情况却是，英国的织布机也在拼命地提升效率，出口到英国的棉花飞速增加。为了满足贸易的需要，商船必须建造得更大、更安全。海军也要变得更强大，以保护商船不被海盗袭击。

蒸汽机促使贸易全球化的雏形开始出现，但对种植园主来说，他们要做的就是拼命买进黑奴和土地，以扩大棉花种植园的面积。从1801年到1835年的三十多年时间内，美国的棉花出口量从10万包增加到100多万包，占全国出口额的一半以上。

北方和英国也是奴隶制的间接受益者，棉纺厂如雨后春笋般涌现。纽约和伦敦出现了专门为工厂主和种植园主提供资金服务的金融家，航运业也跟着蓬勃发展。于是乎所有人都接受了一个现实，那就是奴隶是种植园主的合法财产，可以在商业交易中抵押或是偿还债务，奴隶交易也成了政府的主要财政收入之一。

在奴隶制合法化的基础上，南方出现了一种近乎封建制的社会。顶层种植园主拥有上千英亩的土地，手下管理着数百，甚至数千名奴隶。精英阶层之下是拥有少量土地和奴隶的小种植园主，他们白手起家，有非常高的独立性。

​没有土地和奴隶的美国白人处于最底层，占白人总人口的四分之三。他们虽然生活在社会的最底层，但仍梦想着能够拥有土地和奴隶。从一定程度上说，因为奴隶制的存在极大程度地缓和了白人的阶层矛盾。